Pour recréer de manière aussi fidèle un monde, il fallait faire voyager une majeure partie de l’équipe dans ce monde à recréer : l’Afrique.

« Jon voulait créer une expérience où l'on oublie qu'on regarde quelque chose d’artificiel », dit Valdez. « Il voulait créer une nouvelle forme de relation entre le spectateur et le récit, grâce à une photo proche du documentaire. Pour créer quelque chose qui semble réel à vue d’œil, ni abstrait ni stylisé, il fallait connaître le Kenya pour le représenter véritablement, que l’image soit suffisamment détaillée pour que le spectateur soit dans cet état d’esprit magique où il se dit « je sais que ce n'est pas réel » mais d'une certaine manière « j’y crois ». Voilà notre mission. »

Pour une telle mission, la documentation ne suffit pas. L'équipe a besoin de saisir de ses propres yeux le paysage de la savane africaine, de se plonger dans les paysages afin de se rendre compte de l’espace.

« Aller au Kenya, c'était y découvrir ce qu’on ne trouve pas dans les photos », explique Valdez. « D’un l'hélicoptère, en y retournant encore et encore pendant des semaines, vous obtenez vraiment une sorte de méta-compréhension du lieu réel ; les diaporamas immenses, la diversité du paysage, les couleurs et la variété des tons, comment la végétation pousse et comment joue la lumière. »

« En tant que responsable des décors, j’étais chargée de reproduire l'environnement de manière à ce que le public se croit en Afrique, dans la savane », ajoute Audrey Ferrara, superviseur DFX chez MPC. « En ce sens, voyager en Afrique était important. Cela a créé une expérience commune qui m'a permis de comprendre exactement ce que James Chinlund (designer de production) voulait réaliser en termes de décors et d'environnements. Cela a forgé une mémoire commune des espaces, de sorte que lorsque Caleb Deschanel (directeur photo) faisait référence à la lumière que l’on perçoit à mi-chemin du Mont Kenya, tout le monde voyait ce dont il parlait. »

Comme pour Le Livre de la Jungle, Jon Favreau avait réuni une équipe de cinéastes aux techniques classiques qui savent, comme le dit Audrey Ferrara, que « la scène parfaite ne reflète pas vraiment la réalité. »

« Jon avait indiqué dans son brief initial qu'il ne voulait pas que ce soit trop parfait », explique Elliot Newman, superviseur VFX chez MPC. « Un ciel au cordeau ou une lumière de soleil trop idéale ont tendance à saper le réalisme d’un film. Il a apprécié le fait que parfois, dans les décors, il y ait quelques imperfections. C'est la véracité [, et non la perfection,] qui compte. »

« On nous demande de transformer tout à coup des plans, qui auraient été parfaits dans un univers en 3D, pour qu’ils semblent filmés à la caméra, donc dans un monde rempli d’imperfections », explique Robert Legato. « Et nous avons trouvé ça tellement mieux, d’arrêter d'épurer ou de rendre parfait. Au contraire ! Tu ne veux pas que ce soit parfait, tu veux avoir l'impression qu'un humain se trouve derrière l'objectif. »

Grâce à cette base documentaire, tout le projet (le développement des décors et des personnages) a été nourri de ces premiers voyages en Afrique, où l'équipe a pu saisir de ses propres yeux le paysage, la lumière et la beauté sauvage du continent.

« Je n'oublierai jamais le safari que nous avons fait en début de projet », se souvient Andy Jones, superviseur de l'animation. « Rien de tel que de voir ces animaux dans la nature pour vraiment apprécier l’incroyable harmonie de la vie qui y règne. La barre était placée haut, que ce soit au regard de la version originale du dessin animé ou de notre ambition d’apporter quelque chose de neuf au récit tout en respectant ses origines africaines. »

« Comme tout le monde était du voyage, ça a vraiment fédéré l'équipe », conclut Audrey Ferrara. « Nous savions dès le début que nous étions tous dans le même bateau, et nous ne pouvions pas être plus impliqués. De nombreux membres de l’équipe ont grandi avec Le Roi Lion en tête. Nous partagions en plus une nouvelle mémoire commune de l'Afrique, qui fut un fil rouge pendant tout notre travail par la suite. »

En plus de la production virtuelle, ce film a marqué un tournant en termes d’éclairage. La lumière au cinéma diffère complètement de celle que l’on trouve dans les jeux vidéo. L'équipe a donc dû trouver un moyen pour que le directeur de la photographie puisse éclairer un plan comme sur un vrai plateau.

« C'était un défi intéressant que de devoir appliquer les modes du cinéma traditionnel à la production virtuelle », déclare Francesco Giordana. « Comme pour les effets visuels, vous devez fournir un brouillon suffisamment bon pour prendre des décisions créatives. Si vous voulez un ciel africain ou un lever du soleil, nous pouvons vous montrer des images de référence et on peut échanger à partir de ça. Mais c'est différent avec un moteur 3D, donc nous devons dépasser les moteurs pour permettre un dialogue et des marges de manœuvres que vous auriez sur un vrai plateau en dialoguant avec le DP. »

« Pas de plateau physique rime avec pas de limite, et cela s’applique à la lumière », explique Newman. « Dans l'un des premiers tests que nous avons réalisé, avec Rafiki, nous l'avons placé sous cinq ou six lumières différentes issues de la bibliothèque d'images que nous avions construite. Nous voulions préserver le plus possible l’aspect naturel présent sur un lieu de tournage et que nous avions documenté en Afrique. Voir Rafiki a été le premier moment où Jon a vu son film prendre vie comme il l’avait imaginé. »

Non seulement les animaux de ce film sont photo-réalistes, mais ils jouent aussi sacrément bien la comédie, pour un résultat étonnant.

« Faire parler et agir les animaux sans rompre l’aspect naturel est très épineux pour les animateurs », explique Andy Jones. « Quand nous trouvons un mouvement d’animal qui, sans trahir la réalité, semble refléter des sentiments ou une pensée, c’est là que nous atteignons l’instant de grâce. »

Il continue : « Jon fonctionne de façon à s'entourer de gens très talentueux dans leurs disciplines respectives [qui] contribuent de façon créative et technique à la production d’un film vraiment remarquable. Je travaille d'une manière très similaire, j’ai confiance en la capacité de mon [équipe] à fournir un résultat exceptionnel. MPC a fait un travail incroyable en peu de temps en réalisant une quantité folle d'animation. Je donne un grand coup de chapeau à tout le département d'animation de MPC, ce sont de vrais combattants. Tout l’amour et la passion qu’ils ont mis dans ce film se retrouvent à l’écran, vous verrez. »